床の上に横になって考え続けた。
孫市の言葉は逐一尤もだった。
そして自分へ向けて紡ぎ続けた想いは、リップサービスでも何でもない。
彼は本気での身を案じているのだ。
『気持ちは嬉しい……でも……それは受け入れられない…』
寝返りを打ちながら瞼を閉じれば、かつて時空の狭間で支援者達が紡いだ言葉が、耳に生々しく蘇った。
"一つの時空が刻んだ巨大な歴史の前では、その中に生を持つ者では抗う事が出来なかったのだろう"
そうだ。孫市はまだ知らない。
の使命は、今この瞬間を乗り越えて、天下を治めることではない。
選択をし続けて、この世界の最果てを、崩壊から救う事だ。
『それを叶えられるのは……秀吉様や家康様じゃない……私だ』
自身が起こした功績により、失われた未来に戻った命がある。
"ああ、怖がらないで。大丈夫だよ、僕達は君の味方だ"
"色々と辛いだろうけど、頑張って。そして忘れないで、君には僕達がついてるからね"
その命は、自分の利益ではなく、最果てで待つ結末を厭い、使命の完遂を望んだ。
そしてこの時代には、自分を信じ支えてくれる人々がいる。
『いいでしょう、死にましょう！！ 様が必要と言うならば、必要なのでしょうな』
『様、大丈夫じゃ。わしが引き受けた。もう大丈夫じゃ』
『いいんだ、さん。あんたが無事なら、俺はそれでいい』
『いいえ、貴方を護れた。身に余る栄誉です。私は、貴方が生きていて下されば、それでいいのです』
『男、俺の目が黒い内はこの女に手出し出来るとは思わぬ事だ』
『は必ず勝ちます。だから、泣かずに、笑っていて下さい。俺は、姫の笑ってる顔の方が好きですよ』
『もう一つ、選択肢を提案するぜ。魅惑的な姫は、彼女の恋人が救うって選択肢だ』
帰る事は容易いことかもしれない。
何もかもを、孫市が言ったように家臣達に丸投げして、生き伸びる。
きっと彼らならば、願いを聞き届けて、望んだ天下を創ろうと尽力してくれることだろう。
『でも………それで、本当にいいの？
この世界を捨てて生き伸びて、それで私は…本当に幸せになれる？』
自問自答は続く。
浮かんでは消え、消えては浮かぶ多くの言葉がある。
言葉に込められた思い、願いがある。
"この世界は、既に変わりつつある世界。そこにお前の求める者はいない"
"…他の者ではだめだった、歴史を変える事は出来なかった…"
"一つの時空が刻んだ巨大な歴史の前では、その中に生を持つ者では抗う事が出来なかったのだろう"
"外から来たお前は…この時空への干渉は出来ても、この時空からの干渉を受け付けない。
だからお前は宿命を変え続ける事が出来ている"
それは同時に、に一つの現実を突きつけた。
『……私が帰れば……私の背負った苦痛を…恐怖を……誰かが代わりに背負うことになる。
そしてその誰かは、私の様に、生き伸びる事は…この世界では敵わない……』
薄々気が付いていた。分かっていた。体感してきた経験に基づく事実。
何を今更、恐怖し、逃れる為だけに足掻こうというのか。
「…で、こんな事私に言ってくれる人は……初めて……だから、ちょっと揺らいじゃったんだな、きっと」
閉じていた瞼を開いたは、自嘲的な微笑みを浮かべると掌で目元を覆い隠した。
泣いていた。
数多の感情が彼女を包み込んでいた。
「逃れろ」と言った孫市の真摯な思い。
遠い未来で平穏を願う者達の思い。
そしてこの世界にあって、の事を信じ、護り、支えてくれる人々の思い。
全てを天秤にかけることは出来ない。
まして何もかもを知っているからこそ、自分の背負ったものを、自分以外の者の掌に下ろす事は出来ない。
「……ごめんね…孫市さん……私には、その選択肢は、選べないよ」
翌朝。
「孫市さん」
脱出策の詰めに追われる孫市の元へとがやって来た。
「お、今日も綺麗だね。その瞳で見つめられるとくらくらするぜ」
毎度毎度お馴染みのリップサービスをさらりと受け流して、は「少し、歩かない？」と言った。
その時の表情、声色から、孫市は察したように頷いた。
「いいぜ？ で、どこまでお供すればいいんだ？」
「あの狼を帰す時に行った岩山とかどうかな？」
「了解」
頷いて二人で獣道を辿った。
程無く、件の岩山が見えてくる。
麓へと辿り着いたは、迷うことなくかつての道のりを辿って登り始めた。
「おいおい、分かってんのか？ 一応、ここ戦場で、今は朝だぜ？」
「大丈夫だよ、孫市さん一緒だし。護ってくれるんでしょ？」
「はいはい、誠心誠意努めますよ…本当、貴方には敵わないなぁ」
楽観的に笑うには勝てなくて、孫市は「やれやれ」と首を振ると後に続いて岩山へと手をかけた。
二人でそうやって登り続けてしばらくすると、山頂に近い見晴らしのいい岩場に辿り着いた。
そこでは腰を下ろすと、一つ大きく伸びをした。
「んー、筋肉痛の時に登るとは思わなかった〜」
岩場に腰を掛けて、投げだした足をぶらぶらと風に遊ばせる。
用意周到なのか、持ってきた水筒で喉を潤してから孫市に「飲む？」と差し出せば、彼は迷うことなく取り上げた。
「でもまー、どうにかなったね」
そよ風に髪を遊ばせて、遠目に見える大地を、本陣とそれを護るように展開している将兵が作る陣容を眺める。
から受け取った水筒を傾けていた孫市が水稲から口を外し、濡れた口もを手の甲で拭う。
「…何が言いたい？」
敏い孫市が「ただの気分転換ではないだろう？」と視線で問えば、は静かに一つ頷いた。
「この山登りと同じなの。どんなに困難な事でも、やってみると意外とどうにかなったりする」
「天下はそんなに安くないぜ」
「うん。でも…私、天下が欲しい訳じゃないから」
怪訝な顔をした孫市を、は真っ直ぐに見上げた。
「貴方が私を護りたいと言ってくれたように、私にも…譲れない、護りたいものがあるの」
「…妬けるね、俺以上に大切な奴がいるとはな…」
孫市の心底がっかりしたような声を受けて、は苦笑した。
「そんなんじゃないのよ」
小さく首を横へと振ってから、微笑んだ。
「誰か特定の人を好きとか、その人の為に…とか、そんな話じゃないの。
ただ私は…自分を信じてくれてる人の思いに答えたいの。
孫市さんの言ってる事は、多分正解なのよ。それが、一番楽な方法。
でも、それは同時に、一番残酷な選択肢なの」
「分かるか？」と視線に滲ませて、は言った。
「全てを皆に押しつけて、逃れた先で…私が本当に幸せに生きられると思う？」
「…！ こ、ここよりゃ、普通にマシだろ？」
珍しく孫市が動揺した。
言葉が濁る。
は首を大きく横へと振った。
「貴方の言った通り、私は平和な世界からやって来た。だからこそ、戻ったら、ここでの事ばかり思い出す」
「ッ！」
「こんなにね、刺激的な出来事は私の生活にはなかったの。
そして誰かにこんなに大切にされた事も、必要とされたことも、今までなかった。
途中で投げ出して、逃げ帰るのは、もしかしたらとっても簡単な事かもしれない。
とても楽だし、苦難はなくて、怖いこともなくて、いい選択肢なのかもしれない。
でも、私がここで経験した事は、夢でも幻でもなくて、消えてはくれない事。
例え無事に帰れたとしても、その全てを察して、受け止めてくれる人は、私の世界には、一人もいないのよ」
「それは、そうかもしれないが…」
「孫市さん」
は視線を遙か彼方、戦地の向こうへと流す。
「どんな結末が待つとしても、一度関わってしまった事からは、それが終わるまでは逃げられない。
逃げては、いけない。これが、私の答えなの………分かって、くれる？」
「……はぁ、全く……俺のお姫様は、本当に負けん気が強くて、博愛主義で、高望みだな」
孫市が盛大に溜息を吐いた。
「そうなのよ。私、結構、しぶといの」
「…分かったよ、俺の負けだ」
「うん」
の隣に腰を降ろした孫市は、の頭を片腕で抱き寄せた。
「……この前の提案はなしだ。だから、そんな…何もかもを諦めた、みたいな目は止めてくれ」
「！」
が驚いて息を呑めば、孫市は真摯な眼差しで言った。
「お前が腹を括ってやるって言うなら、俺が命がけで護ってやるよ。だから、そんな目は止めろよな？」
は苦笑し、何度となく頷いた。
「うん、お願いね。女はしたたかにならなきゃ、ダメなんだもんね？」
「ああ。そうだぜ〜。
辛い事、苦しい事と向き合うなら、自分の支えになり護ってくれる男の一人や二人、先んじて用意しておくもんだ。
因みに、俺なら今はお買い得だぜ？」
かつて紡いだ言葉を、再び孫市は紡いだ。
それを受けたは、分かっているとゆっくりと頷いた。
「考慮しときます」
「つれないねぇ」
「私は一足先に、国元に戻るけど…皆が元気に戻って来ること、信じて待ってるから……。
だから、死なないでね？」
「ああ、分かってるよ。これ以上、奴らの好きにはさせないさ」
「うん。信じてる」
は瞬きを一つだけすると、その場にそのままゆっくりと立ち上がった。
「帰ろう。皆の為にも、まずは私がここから生きて国元に戻らなくちゃ…何も始められない」
「露払いなら、任せろよ。例え鬼の突進でも、止めて見せるぜ」
「うん、ありがとう」
それから程無くして二人は陣中へと戻った。
撤退準備の最終確認に追われる孫市の背を見たは、迷いを断ち切るかのように一度だけ瞬きをした。
身を翻せば、流れるそよ風にふわりとの長髪が揺れる。
孫市はの視線の動きに気がついていたのか、が動くと同時に肩越しに彼女の華奢な背を見た。
それからすぐに視線を大地へと落とし、次いで天を仰いだ。
『…死ぬつもりかよ？ そんなことは、俺が許さない…』
第六勘なのか、それとも人の生死を掌って来たからこそなのか、孫市が感じ取った懸念は正しい。
この千日戦争を経て、の心には大きな変化が生まれていた。
それは口にするまでもなく、態度に示すまでもなく、密かに心に決めた事だ。
その気配を察した孫市は、やりきれないとばかりに、顔を顰める。
救ってやりたいのに、現状がままならない。
本人だって、望んでいないであろうに、それを選べぬ理由が、事情がまだ彼女の背後にはあるのだ。
『…なぁ、知ってるか？ ……傷は、時が癒してくれることもあるんだぜ？』
帰さなくてはならない、元の世界へ。
それこそが、彼女の生を繋ぐ唯一の方法。
けれども彼女がそれを拒むというのならば、その意志を越えて成し得なくてはならない。
「やるなら、意識のない内に…だな」
孫市は独白し、
「まずは情報を把握しないとな。それに相方が必要だ。なら、普通に秀吉だろ」
陣中にあるはずの秀吉の姿を求めて歩きだした。
"遠い未来との約束---第六部"
了