「死ね…死んでしまえ！！」
「そうだ、お前さえいなければ、綺麗に収まるのに！！」
「消えろ！！！ 消えちまえ！！」
静寂、暗闇、強烈な敵意。
『なんで……どうして……どうしてそんな事言うの…？
私は、ただ、生きたいだけ……ここを平和にしたいだけ…なのに…なんで…？』
「黙れ！！ 偽善者め！！」
「お前の行いの裏で、泣く者がいないとでもいうのか！！」
「消えろ！！」
「死ね！！」
『なんで…どう…し…て………？
そんな事……言わないで……私だって、好きで…ここにいるわけじゃないのに……』
押し寄せる沢山の悪しき感情に翻弄されて、意識を繋ぐことが敵わなくなる。
心に鎌首をもたげていた弱音が溢れ出て来る。
「そうだ、眠ればいい」
「…そのまま、身を任せて……」
「無に落ちろ……そうすれば楽になる…」
「このまま、全てを手放し、諦めて眠りに…」
酷く冷たい世界に取り込まれているのに、流されてしまえばその冷たささえ心地が良い。
それは、あまりにも甘美で、虚しい錯覚。
『もう…だめなの？ どうにも…出来ないの？？ …もう…諦めるしか…ない…の？』
抗わねばならないと思うのに、思うように意識は保てず、体の自由も利かない。
今のに出来る事は、悔し涙を流しながら、震える指先を動かして足掻くことだけだ。
けれど、必死で足掻けば足掻くほど、あの液体はの体を強く絡めとり、締め付ける。
『…う…うぅ…くっ……ここには、誰もいない……助けなんか…こない…』
押し寄せる憎悪に、雑言に、身を締め上げ打ちのめす痛みに耐えかねて、心が折れそうになる。
抵抗を忘れて、彼らの望みを聞き入れれば、この痛みからは解放されるのかもしれない。
否、抱えた全ての重責からだって解放されるに違いない。
『逃げたい……全てを忘れて……何もかも……』
力が抜けて行く。心が悪しき感情に呑まれてゆく。
一方で、心の奥底では、まだ一粒の希望の光が諦めてはならないと、叫んだ。
その光の中に見えるのは、沢山の思い出。
自分を信じ、支え、自分の為に骨身を削ってくれた、雄将達の姿が見える。
『…会いたい…皆のところに…帰りたい… 』
頭に響く声は諦めだけを促し、の存在そのものを否定する。
けれども、心に残る思い出は、彼女を必要だと、何時如何なる時も主張し続ける。
相反する沢山の思いの狭間で、は己を望む声を求め、そこへ帰ることだけを願った。
『…逃げ出せない……あの人達の…世界だもの……。
私の為に、色々してくれた……皆の住む、未来なんだもの……私にしか出来ないことだもの……。
私は、ここから、逃げる事なんて……出来ないんだ！！』
その光を頼りに、折れかけた心を叱咤激励すれば、再び襲い来る憎悪が牙を剥いた。
『ひっ！！ うぁぁぁぁぁっ！！』
恐れて悲鳴を上げれば、
「去ねぇい！！！！」
瞬間、聞き慣れぬ声が耳に届いた。
何者かに腕を引かれて、見覚えのある崩壊した未来へと連れ戻される。
『……誰…？ 誰なの…？』
限界を超えた精神では、視界を標準に保つことなど出来なかった。
薄れゆく視界、意識の向こうに感じたのは、何時だったか感じた強烈な覇気。
"…戻れ、まだここはうぬには早かろう……"
向けられた阿鼻叫喚で聴覚機能が麻痺しているのか、男の声を直に聞くことは出来なかった。
ただ、辛うじて、男の唇が動く瞬間だけは見る事が出来た。
『誰…？ 貴方は…一体……誰なの？？』
が懸命に目を凝らせば、横たわる大地は、荒廃した未来のそれ。
そこにふわりふわりと黒い羽根が舞い落ちる。
『……羽根？ どうして……こんな…ところに…？』
疑問を抱いたまま、の意識はそこで途絶えた。
意識の消失とともに、の姿もまた時空を彷徨うように薄れて行く。
折角の機会だ、逃がしはしないと、黒い液体がを捉えようと蠢く。
360度、隙間なく円を描き取り囲む、黒い液体。
それが液体が食指を伸ばすよりも早く、再び強い波動が黒い液体を打ちのめした。
「失せよ、時に弄ばれし亡者共よ…」
横たわり、消えつつあるの姿の後方には何者かの影。
「…うぬらの死も……また必定よ」
影が淡々と話し、手を振り上げれば、彼から生じた漆黒の気が液体を切り裂いた。
消えたの姿を確認した影は、緩慢な動きで踵を返す。
その影が立ち去った後には、遠き未来の崩壊の痕跡以外何一つ、残りはしなかった。
「様っ！！ 様！！ どうか、どうか目をお覚まし下さいっ！！ 様っ！！」
擦れるまで自分を呼び続ける家康の声に導かれて、は意識を取り戻した。
「…あ…っ！！ んっ…うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
目覚めた瞬間に目にした家康の安堵した顔、耳にした彼の優しい声。
それには安堵して、思わず絶叫した。
渾身の力を込めて寄り添う家康を引きよせて、彼の腕の中に齧り付く。
「いやっ！！ やだぁ！！ 知らないっ！！ 私、わた……あ、いやだ…助けて……助けてっ！！ 私っ！！」
「様、様！！ 様っ！！」
両手でしっかりと抱きとめて、家康は叫ぶ。
「お気を確かに！！ 分かりますか、家康はここにおりますぞ！！ 様！！」
「あ、あっ…あっ……影が……液体が……首に…」
家康はを何とか落ち着かせようと、大きな掌で背を撫でて、真剣な声色で語りかけ、相槌を打った。
が紡ぐ支離滅裂な言葉を、家康は懸命に拾い上げようとする。
そんな彼の、真摯な姿を見る事で、はようやく安堵し、落ち着きを取り戻し始めた。
「どうされたのですか、何が恐ろしかったのですか。家康にお聞かせ下さい、様」
喉を鳴らし、何度となく息を呑んで、乾いた唇で言葉を探した。
けれども何をどう説明したらいいのかが、分からなかった。
今言える事、肌身をもって感じた事は、ただ一つだ。
「……殺され…かけた……」
「なんと！！ それは誠ですか、様！！！」
目を剥いて息を呑んだ家康の前で、は唇を強く噛んでいう。
「…こんな事、初めて………誰か…分からないけど……助けてくれた……その人がいなかったら…私……」
「…そうでしたか、それは…恐ろしかったでしょうな。よく耐えられました、ほんに、よく…」
強く手を握り、相槌を打つ家康の声は、震えている。
護れぬ歯痒さと、ただ手を拱いて苦しむを眺め続けねばならない辛さに耐え切れず、悔し泣きしているようだった。彼の声は震えていた。
「…様、生きて帰られてほんにようございました。ほんに……」
「家康様……家康様は…私の事、必要って言ってくれるんだね…」
「何を言われますか！！ 当たり前でしょう！！
全世界の誰が、様を疎んじようとも、家康の心は変わりませぬぞ！！
貴方は、必要な人です。貴方が必要であればこそ、天意は貴方に恩恵を与えるのですぞ！！」
「本当？ 私は、このままで…いいの？」
「当然です、貴方は貴方なればこそ、皆が貴方につき従い、貴方を支えようとするのですよ！！」
家康の言葉を聞いて、は安心したとようやく全身に込めていた緊張を解く。
家康はを床の上へと横たえながら、温かい眼差しを注ぎ続けた。
「どうかお忘れなきよう。御身は尊い、皆、貴方を慕っております、貴方が必要なのです。
貴方が選ぶことは間違ってなどおりませぬ、どうか自信をお持ち下さい」
「…有り難う……」
がゆっくりと瞼を閉じれば、家康は無言で頷きながら繋いだ掌にほんの少し力を込めた。
「ゆるりとお休み下され。家康は、ずっとずっとお傍に居りますよ」
「家康殿…今、ええかの？」
「おお、秀吉殿」
が眠りに落ちてからしばらくすると、秀吉が顔を覗かせた。
「何か、あったのかの？ 殿が泣いとったが…」
問われた家康は、の事を見下ろすると、小声であった事を語った。
「なんと！！ そんな事が！！」
仰天する秀吉が、困ったように眉を寄せる。
「…ついに自覚されてしまったか…」
「そのようです」
「こりゃいよいよもって早く、信長様を見つけ出し、頼らんとならんな」
相槌を打った家康が、改めて問うた。
「時に、どうされたのですか？」
「あ、そうじゃった。実はな、信玄公が様の発作について発見したんじゃよ」
「なんと！」
「信玄公の発見で、様のご心痛を少しでも軽く出来るとええんじゃがの」
「そうですな……ですが秀吉殿、どうかその前に…貴殿からも様に"必要だ"とお伝え下され。
御心がとても弱ってござる」
家康の言葉を受けて秀吉は何度も頭を振った。
「そうじゃな、こんな世界じゃ。様のようなお立場で、存在を否定される事がどれ程、不安でお寂しいことか…」
秀吉は疲れ果てたの寝顔を見ながら、苦しげに視線を伏せた。
「このお方には、常に微笑んでおってほしいものじゃ」
「同感です。儂らの言葉で、御心が晴れれば良いのだが…」
家康の気落ちした声色に、これはなかなか手強そうだと考えた秀吉は、しばし考え込むように腕を組んだ。
数分ああでもない、こうでもないと考えた秀吉は、閃いたように掌を打ち鳴らした。
「そうじゃ、家康殿。こういう時はあいつに任せよう、きっと適任じゃ！」
「適任者…ですか？」
「うむ、真田幸村。実直、律儀、でもって堅物の代名詞じゃ。そういう男ほど、こういう時は強い！！
信玄公の話は、様が落ち着いてからしてもええじゃろ、まずは様のご心痛を消す事が先なんさ」
「尤もですな、彼に、賭けてみますか」