―――――南には魔女が住むという―――――

かの魔女は天候を操り、隣国を尽く従属させた。
不可思議な音曲を奏で、その音曲で禄を食む者を屈強な戦士へと変える。
魔女は妖術で見慣れぬ果実を作り出し、それを際限なく人々に分け与える。

けれども、惑わされることなかれ。
その果実は悪魔の血肉。
一度口にすれば、正邪を見失う。
かの果実を口にしたからこそ、才知溢れる者達は皆、隷属しているのだ。

―――――南には魔女が住むという―――――

魔女は冷酷だ。死までもを冒涜する。
永久の眠りについた者さえ焼き、地獄の業火で苦しめる。

―――――南には魔女が住むという―――――

怖れよ、かの魔女を。
逃れよ、かの魔女から。
一度見えれば、永劫の苦痛が汝を覆う事になるだろう。

―――――南には魔女が住むという―――――

かの者は天命を受けし者と詐称する、天をも恐れぬ美しき悪魔だ。

―――――南には魔女が住むという―――――

刻みつけよ、人の子らよ。
かの者の怖ろしき所業を。
刻みつけよ、人の子らよ。

・
・
・
・
・
・

―――――魔女の名は、―――――

「皆様方は御存じですかな？　先頃、領内に現れた者が音曲に合わせてこのような歌を奏で聞かせているとか…」

「…謙信殿、お心当たりはございますか？」

「謙信の易に相違なし」

「そうですか……やはり、かの歌は…貴方の易に出た結末は…避けられぬのですね」

　憂いを帯びた面持ちで、美丈夫は天守閣より眼下に広がる街を見やった。
彼らの住む城を取り巻く城下町の姿は、一種異様であった。
活気に溢れてはいるものの、そこには、長期間の戦を経て国力を増強する戦闘国家独の物々しさがあった。

「…明智殿」

「なんでしょうか、忠勝殿」

「某、かような歌には興味はござらぬ。だが、かの地で我が主が囚われの身とあれば話は別」

「稲もです。どうかかの国を攻め滅ぼした暁には、我らが殿への温情を賜れるようお願い致します！！
　その為には、犬馬の労も厭いません！！」

　眉目秀麗な戦姫と彼女の隣に座す巨漢の武士の瞳には、屈辱に耐え忍ぶ者独特の強い光があった。

「分かっています。ですが、安易にかの国を攻める事は許しません」

「何故ですか？！」

　いきり立つ姫の言葉を視線で制して、美丈夫は言う。

「かの者が魔女であれば、何を仕掛けてくるのか分かりません。
　こちらも心して掛らねばかの国に併呑された国々と同じ末路を辿る事になりましょう」

「…っく！！」

「耐えよ、稲。必ず、道は開ける」

「はい、父上」

　己の拳をぎりぎりと握り締める姫から視線を反らして、美丈夫は白装束の長身の男を見やった。

「謙信殿、易に変化があれば、逐一教えて下さい。
　まずは、準備です。万全を期して取り組みます。
　かの魔女が開く地獄門を閉ざせる者は、もう我々しかいないのですから」

　室の隅に座していた妖艶たる美女が、美丈夫の憂いのある横顔を眺めて唇の端を歪めて嗤った。

「何ですか？」

「随分と、焦っているのねぇ、光秀…そんなに、あの人の力が欲しい？」

「……はい……」

「素直ね」

「ですが…それは、叶わない……ならば、我らに出来る事をするのみです」

「そう……」

　妖艶たる美女は彼から視線を逸らすと、己の手の中で遊ばせていた賽を振った。
彼女の手から落ちた賽が、器の中で音を奏でて弾む。

「あら……やっぱり、一筋縄ではいかないみたいよ」

　カラカラと音を立てて器の中で転がっていた賽は、やがて互いにぶつかり合い、二つが六の目を出して止まり、最後の一つだけが器から飛び出した。
　賽はそのまま板間を転がり皆の前に出たところで一を示してようやく止まった。

「…本当に、"魔女"かもね」

　美女の独白を笑い飛ばせる者はここにはいなかった。

　目が覚めた時、の傍にはそこにあるはずのない見知った顔が一つだけあった。

「……太閤…様…？」

「ああ、良かったんさ！！　お目覚めになられましたか！！」

　秀吉がの声を聞き、安堵したように顔を崩す。

「えっと…ここは…？」

　視線を動かせば、見知った景色が目に入る。

「無事にお戻りになられて良かったんさ！！」

「私達……助かった…？　あ…そうだ、皆は？！」

　飛び起きようとして、同時に強い眩暈に襲われる。
慌てて秀吉が支えた。

「駄目じゃ、駄目じゃ。無理しちゃ、いかんのさ」

「で、でも……」

「みな無事じゃ。命繋いで、ちゃんとに戻ってるんさ」

「…そう…良かった…」

「様は、まずは静養じゃ。　城に戻ってくるまで、ずーっと眠っておられた。
　家康殿やの話では発作だと聞いとる。儂や家康殿の補佐がなくこんなにも長い間、意識を失われていたのは
　初めてじゃ。お体に、差し障りがあったら大変じゃ」

「…あ…はい、ごめんなさい」

　元より喜怒哀楽がはっきりとしている秀吉だ。言葉と同時に彼の顔色もくるくると変わる。
何時も朗らかに笑みを絶やさぬ秀吉の顔が、今日は苦しそうに影を帯びている。
本当に心配を掛け続けていたのだと気がついたは、彼の手を借りて再び床に横になった。
　眠りにつく前に、どうしても気になることがいくつかある。それだけでもはっきりさせたいと視線に滲ませて口を開けば、秀吉は分かっているとばかりに一つ一つ、丁寧に答えた。

「�ｧ千代さんは？」

「佐治がつきっきりで看とるわ。早い段階で応急処置がなされていたんで、大事にはなっとらんのさ」

「そう……じゃ家康様と、三成は？　二人とも無事だった？」

「二人とも無傷っちゅーわけにはいかんが、死に至るような負傷もしとらんよ。お付きの兵や、くのいちもそうじゃ」

「そう、良かった」

　が安堵の笑みを浮かべるのを見て、秀吉もニコニコ笑う。
だが彼がに伝えた事には大きな嘘がある。
一つ、大手柄を上げたはずのはお梶の方の告発により座敷牢に幽閉され、
二つ、供の兵は皆、災禍の起こった地に留め置かれ、
三つ、暗殺疑惑の発祥がとされている為に、濡れ衣を晴らす為の雑務に居残りの将は奔走し、
四つ、くのいちは、かの地での身代わりとなり命を落とした。
　いずれ露見する事ばかりである事は、必至。
だとしても、今この場で言わなくてはならない事ではないはずと考えて、秀吉は敢えてそれらの事実を伏せた。
度重なる困難に打ちのめされ、疲弊するの心を察して、懸命に護ろうとしたのだ。

「とてつもないごたごたにになってたような気がするけど…大丈夫だったのかな…」

「そうじゃのう…。今方々に使いを出して情報を集めとるんさ。事が事だけに朝廷も動いとる」

「そう…」

「様の疲れが取れた頃には、答えが出ているはずじゃよ」

　だからこそ、今は休めと、秀吉は布団の上からの胸の上をぽむぽむと軽く叩いた。
それは父が子供を寝かしつける時に見せる仕草そのものだ。
主従ではあるが、やはり彼にとってはは可愛い娘といって過言ではないのだろう。

「なら、早く…元気にならなくちゃね…」

「そうじゃな。皆、待っとるんさ」

　ゆっくりと瞼を閉じ、全身から力を抜いた。
秀吉が言うように本調子ではないのか、どっと疲れが込み上げてくる。
自然と視界は暗くなり、意識はまどろむ。
　一方で、脳裏ではあの世界で天魔と名乗った男が紡いだ言葉がぐるぐると渦を巻いた。

"人の定めを変えるは、神に在らず。人自身よ"

"受け入れた時、開かれる道もあると知れ"

　天魔と名乗ったあの男は言った。
頼れる者はない、人の道は人にしか変えられぬ。
そして全てを受け入れた時にこそ、開かれる道がある。
ではが受け入れなくてはならない道とは、なんなのか？　

『分かんない…どうしたらいいのよ？　どうしろっていうの…？』

　相談できる相手は時の狭間に消えて、掌中に残ったのは山積みの問題ばかり。
懸命に踏みとどまろうと思えば思う程、心は焦り、体を締め付けた。
　の心が悲鳴を上げる。
呼応するかのように体にもじわりじわりと影響が出始める。
それを敢えては無視し続けようとしていた。

『大丈夫……まだ、私は大丈夫……まだやれる……今はただ…疲れてるだけなんだ…』

　この世界に戻れば、頼もしき家臣達が自分を支え、護ってくれる。
それだけが頼みの綱、心の拠り所だ。
だが彼女の健気な思いとは裏腹に、心身が抱えた負担は、許容量を超えて、彼女の命すら脅かし始めていた。