「…脅えなくていい、俺達が護る。必ず、お前が逃げ切るまでは、護りきる…」

「そ、そんな…逃げ切るまでって……それじゃまるで……」　

　その先を言葉にするのが恐ろしくてが言葉を濁せば、三成は言う。

「…ああ、そうだ。お前の想像する通りだ。
　が負けようと、民や兵、俺がどうなろうと…そんな事はどうでもいい」

「良くない、良くないよ…」

「いいんだ、俺は…ただ、お前さえ…生きて、落ち伸びてくれれば、それでいい」

「三成、何言って…」

　上ずる声で、溢れる涙を拭う事も忘れてが懸命に何かを言おうとする。
けれどもなかなか想いが言葉にはならない。
歯痒さを噛み締めていると、三成の声が耳に触れる。 

「…頼む…頼むから、これだけは…聞き分けてくれ……」

　陣幕の中でが三成に強く抱きしめられている。

「俺は、怖い……敗北し…お前が敵の手に落ちることを考えると……たまらない…。
　先の話が想像であればいい。だが、その想像は、刻一刻と現実になるべく差し迫って来ている。
　これが俺自身の身に起きるのであれば、まだいい。どのような辱めも、苦痛にも耐えて見せよう」

　否定しようにも否定しきれぬ現実がある。
反意を示そうにも、彼を説き伏せる言葉が見つけ出せない。
三成は一層強くを抱きしめて、声を漏らした。声は擦れていた。

「だが俺は、お前に手を出されては…俺は………俺は、気が狂う…」

　三成の告白を受けたが瞳を大きく見開き、息を呑む。
頬が僅かに紅潮しているのは気のせいではあるまい。

「これは、一体…？」

　同じように見ていた家臣達の間に動揺が走った。
壁の中に、この場にいるはずのない者の姿が、音声を伴って現れたのだから当然だ。
　だが動揺したのは、家臣だけではない。
久秀もまた、息を呑んで白壁を食い入るように見ていた。
　映像が乱れて、次の映像が映し出される。

「ほらね、彼の本質は何ら変わっていませんでしょう？」

　昌信がくすくす笑いながらに安堵を促した。

「本当、何時も通りだ。私の取り越し苦労だったね」

　からから笑ったは残りの饅頭の包みに封をすると懐にしまった。
それから幸村の横へと進むと当たり前にように彼の腕を取った。
　驚いた幸村が僅かに肩を跳ね上げる。

「様！？　このような往来で、戯れが過ぎます！」

「えー、なんでよー。前に約束したでしょ〜？」

「や、約束…でございますか？」

「あれれ？　もう忘れちゃった？　落ち着いたら、城下町でお汁粉食べて、買い物して、お城に帰ったら
　お風呂入る時に二人で替え歌歌おうね！　って約束、してたじゃない」

　他愛無い会話を交わしながら二人は仲睦まじく寄り添いながら、町の喧騒の中に消えてゆく。

「今日はどの音曲を奏でましょうか？」

「そうだな〜。今日はトランスかユーロビートがいいかな〜」

　二人の間で交わされる言葉の意味はよく分からない。
だがこれだけははっきりしている。
二人が交わす言葉は、到底主従の間で交わされるようなものではないということだ。
　二人だけの時間を、主従という枠を超えて、二人は紡いでいるのは誰の目に見ても明らかだった。

　久秀の顔色が蒼白に染まる。
渇いているのか、ひゅうひゅうと喉が鳴った。
久秀の動揺をものともせず、からくりが映し出す映像は次から次へと移り変わってゆく。

「お前が腹を括ってやるって言うなら、俺が命がけで護ってやるよ。だから、そんな目は止めろよな？」

　孫市の言葉には苦笑し、何度となく頷いた。

「うん、お願いね。女はしたたかにならなきゃ、ダメなんだもんね？」

「ああ。そうだぜ〜。
　辛い事、苦しい事と向き合うなら、自分の支えになり護ってくれる男の一人や二人、先んじて用意しておくもんだ。
　因みに、俺なら今はお買い得だぜ？」

「考慮しときます」

「つれないねぇ」

「私は一足先に、国元に戻るけど…皆が元気に戻って来ること、信じて待ってるから……。
　だから、死なないでね？」

「ああ、分かってるよ。これ以上、奴らの好きにはさせないさ」

「うん。信じてる」

　交わされた視線には強い信頼が満ち満ちている。
言葉を交わさずとも理解し合える距離感。
これでは主従ではなく、まるで…まるで…。

「……どういう……ことだ？」

　久秀が擦れた声で問う。
からくりは、まだ答えない。
決定打を与えるべく、彼の知らなかった現実を突きつけ続けるだけだ。

「…許されると…本気で、思ってるんですか？」

「私達は、神様じゃないの。誰にも、どうにもできない事は必ずあるの」

「分かってますよ、だから俺は…潔く…諦めようと…。
　…せめて…役に立つだけ立って役目を終えようと…決めたんだ」

「…それは、誰のため？　私の為だなんて言わないでよね？　だってその選択じゃ、私の心は救われない」

　痛いところを突いてくるものだと左近は顔を顰める。

「…姫…」

　堪らなくなったのか、強く強く左近がを抱きしめた。

「そんなこと…言ったら駄目でしょう…。
　…男ってのは馬鹿な生き物だ…そんな事言われたら…期待して…思いあがって……本当に止まらなくなりますよ？」

「…戻って来てくれるなら、それでいい…」

　戻ると宣言されて、ようやく安堵したというようには瞼を閉じた。
しっかりと抱き合い、互いの温もりと香りに酔いしれる。
これは難局を越えた喜びからくる表情ではない。
離れがたい男女が、その思いを共有しているからこそ、出てくる安堵の表情だ。

　なんだ、これは。一体、なんなのだ？
何故、縋る？　自分以外の男に、どうして彼女が縋っている？？
　見せられる現実に心が付いてゆかない。
理解できないし、到底受け入れられない。

「もう！」

　膨れっ面れで文句を言いながら、は慶次の背へと凭れ掛かった。
背中全体で慶次の体温、鼓動を感じれば、妙に安らぎを覚えた。
"護られている"と実感した事で気が抜けたのかも知れない。

「…不思議ね」

　再び杯を取り上げて、慶次は煽る。
もう一方の手はの膝の上に放り出されたままだ。
そうしていると落ち着くのか、その指先をが撫でたり絡めたりして遊んでいる。

「本当に、不思議……どうして、何時も分かっちゃうの？」

「私が、限界近付く時……必ず近くにいるのは、慶次さんだ……不思議だなぁ」

「俺じゃ、不服かい？」

「ううん、何時もね、思うの。貴方で良かった、他の人じゃなくて良かった…って」

「光栄だねぇ」

「でも…悔しいな」

　視線を落として探れば、は拗ねた子供のような顔をする。

「頼るのは、何時も私ばっかり。なんか不公平」

　紡がれた言葉が嬉しくて、慶次は笑う。

「いいや、これでいいのさ。どんな鳥にだって、羽を降ろす場所は必要だ」

　慶次の低い声に安堵を得たのか、は慶次の大きな胸板に身を預けて小さく頷いた。

「泣きたい時は泣けばいい。他人の目なんか気にする必要はない。俺がこうして隠してやるからね。
 　いいかい、さん。俺は何時如何なる時も、あんたの傍にいる。この手は、あんたの為だけのものだ。
　だから辛い時は我慢なんかしなくていい。俺だけには言っていいんだからな」

　 の泣き声が夜の闇の中に溶けてゆく。二回目の朝帰りが決定した瞬間だった。

「どういう事だと聞いている！！！」

　わなわなとうち震え、久秀は血走った眼差しで振り返った。
からくりは無機質に言葉を紡いだ。

「時が迫っていると申し上げたはずです」

「それとこれと、どういう関係がある！！」

　常に涼やかな眼差しを絶やさず、感情の揺らぎなど微塵も出さない。
そんな久秀の突然の激昂に、家臣達は皆度肝を抜かれたのか、思わず後ずさった。
からくりは久秀の感情のぶれには頓着していないのか、淡々と答えた。

「大いにあります。時間をかけすぎです、久秀。
　時間がかかればかかるだけ、かの方が他の者と共にいることになります。
　他の者が我が君に懸想し、かの方がその者に絆されても無理はありません」

「なん…だと…？」

　久秀は大きく眼を見開いた。
今まで彼が持ち合せた事のない、あらゆる感情が、彼の全身を支配していた。

「貴方の労をかの方に早く理解させる為にも行動を起こすのです」

「何を言っている？　今俺が聞きたいのはそんな話ではない！！」

「久秀、落ち着きなさい。
　かの方は、貴方が傍にいないから、他人に頼るしか術がないのです。
　頼られた者は、かの方の弱さにつけ入ります。
　このままではかの方の純潔は、その者達に食い物にされるばかりです」

　ぶるぶると久秀の腕が震える。
掌の上にくっきりと血管が浮き上がってくる。

「久秀、急ぐのです。天下を手に入れ、マスターをお迎えにあがるのです」

「……からくり……」

　久秀が赤い箱に背を向けた。
久秀の横顔から怒りが消えてゆく。
一方で、目には修羅が宿った。
　初めて目にする主君の変貌に、家臣達は皆ずっと息を詰めて、身動ぎ一つしなかった。
否、しかなったのではない。したくでも出来なかったのだろう。

「お前は、かつて私に言った……私こそがあの方の助けだと…」

「肯定します」

「では、今のはなんだ？」

　久秀の手がゆっくりと動く。
帯刀しいている細剣の柄へ掌がかかる。

「時は移ろうのです、久秀。先に言ったように、時間をかけすぎです」

「……掛け過ぎているだと？　俺の半生を掛けた計を……掛け過ぎていると…お前はそう言うのか？」

「貴方はよくやっています。マスターも貴方の労を知れば、必ず感じ入ります。
　ですが迎えに行くのは今ではありません。今は明智を討つことが先です」

「奴が我が君を害するからか」

「その通りです。真の恐怖を打ち払ってこそ…」

　からくりの言葉はそれ以上続かなかった。